Ландшафт страны сложен и отличается разнообразием. Одной из главных черт ландшафта страны является гористость. Горы, плато и возвышенности составляют до 65% территории. Поверхность имеет общий уклон с запада на восток в виде четырёхступенчатой лестницы. Вершиной лестницы является расположенное на высоте св. 4000 м над уровнем моря Тибетское нагорье, известное под названием «Крыша мира». На этом нагорье расположены горные хребты Куньлунь, Гандисышань, Гималаи, а также множество ледников, самая высокая вершина в мире Джомолунгма — 8848 м. Вторую ступень составляют Лессовое плато, Юньнань-Гуй-чжоуское нагорье, нагорье Внутренней Монголии, а также Таримская впадина, Джунгарская и Сычу-аньская котловины. Средняя высота над уровнем моря — 1000 — 2000 м. Третья ступень начинается на востоке ниже вышеуказанной линии и доходит до побережья. Её средняя высота — 500 — 1000 м над уровнем моря, к ней относятся Северо-Восточная и Северо-Китайская равнины и долина по нижнему и среднему течению реки Янцзы. Четвёртая ступень состоит из обширных участков континентального шельфа, образованного отмелями и островами на примыкающем к материку водном пространстве.
По территории К. протекает более 1500 рек общей протяжённостью св. 220 тыс. км. Реки К. образуют внутренние и внешние системы. Большинство из них течёт с запада на восток и впадает в Тихий океан (исключение составляют несколько рек на юго-западе К.), некоторые из них имеют выход к Северному Ледовитому океану и Индийскому океану. Общий годовой сток рек — более 2700 млрд м3 — примерно равен общему стоку всех рек Европы. Запасы гидроэнергии исчисляются в 680 млн кВт. К основным рекам К. относятся Янцзы (Чанцзян) — длина 6300 км, площадь бассейна 1 807 199 км2, Хуанхэ — длина 5464 км, площадь бассейна 752 443 км2, Хэйлунцзян (Амур) -длина 3420 км, площадь бассейна 1 620 170 км2 (на китайской территории — 254 796 км2), Чжуцзян — длина 2197 км, площадь бассейна 452 616 км2, Ланьцанцзян (Меконг) — длина 2153 км, площадь бассейна 161 430 км2, Цангпо (Брахмапутра) — длина 2057 км, площадь бассейна 240 280 км2. Самая длинная внутренняя река — Тарим в Синьцзяне длиной 2179 км.
